Många har försöken varit att bygga en maskin som tar människan upp i luften. Leonardo da Vinci var först med att konstruera något som liknas vid en flygmaskin, maskinen skulle med människans egen muskelkraft lyfta från marken. Detta lyckades aldrig.
Samuel Langley byggde i slutet av 1800-talet flera olika enorma flygmaskiner, men på grund av sin storlek och vikt blev de aldrig särskilt långvariga i luften och Langley gav till slut upp sina försök. Fler försökte, liksom Langley, bygga otympliga maskiner med enorma motorer som lyfte bara för någon bråkdels sekund.
Tysken Otto Lilienthal inspirerades av fåglarnas sätt att flyga. Han tillverkade vingliknande glidplan och använde sig av höga backar för att framgångsrikt glidflyga ner. Lilienthal blev känd världen över men dog sedan under ett flygexperiment.
I USA var det bröderna Wright som i början av 1900-talet var först med att lyckas få ett motordrivet flygplan att flyga. Wright Flyer 1 hette deras plan och flögs första gången i december 1903. Många var skeptiska till om flygplanet verkligen skulle lyckas hålla sig i luften. Det blev ingen lång flygtur men bröderna Wright gav sig inte. De fortsatte att finpolera sina flygplansmodeller och mot slutet av 1910-talet hade flera andra länder tagit efter och byggde sina egna flygplan.